Description

Le Zanthoxylum americanum, parfois appelé Clavalier américain, fait partie d’un groupe de grands arbustes et petits arbres surnommés poivriers, connus pour leurs fructifications et leurs feuillages aromatiques. Cette espèce américanum se caractérise par une excellente résistance au froid, de faibles exigences, des branches très épineuses, et des baies aux arômes citronnés. Plutôt discret, mais bien armé, ce poivrier américain est parfait dans une haie défensive. Pour cette raison, il est préférable de le placer assez loin d’un passage et de porter des gants pour la récolte !

Originaire de l’est de l’Amérique du Nord, le Zanthoxylum americanum est rattaché à la famille des Rutacées, comme les agrumes. Il possède un feuillage très aromatique qui embaume le citron. Cette espèce perd son feuillage en hiver, résiste à – 25 °C et se développe dans tout sol drainant, même rocheux calcaire. Dans la nature, on le trouve sur les falaises, les plateaux rocheux d’altitude, en forêt, dans les ravins humides et les fourrés.

Ce petit arbre, de croissance rapide, mesure facilement 4 m de hauteur pour une envergure à peu près égale à maturité. Son port est gracieux, naturellement étalé, soutenu par quelques branches charpentières. Sur les rameaux, chaque bourgeon surmonte 2 épines. Avec le temps, les épines s’émoussent, prenant l’aspect de petites bosses. Les rameaux portent des feuilles caduques disposées de façon alterne, composées de 5 à 11 (parfois 13) folioles ovales d’un vert foncé, munies de glandes à huiles essentielles et de petits ardillons. Lorsqu’on les froisse, elles dégagent une fraîche odeur citronnée. La floraison a lieu en mai-juin, plus ou moins tôt selon le climat, sur les rameaux âgés d’un an. Elle est faite de petits bouquets ou cymes composées de petites fleurs discrètes, d’un jaune-verdâtre, à l’aisselle des feuilles. Chez cet arbuste, on trouve à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles. Après pollinisation se forment sur les fleurs femelles des fruits ronds, de 3 à 4 mm de diamètre. Leur enveloppe charnue est de couleur noire à maturité. Ces fruits sont aromatiques, de saveur assez forte, dotés de propriétés anesthésiantes (un peu comme le clou de girofle). On raconte que les Indiens les mâchaient pour soulager leurs douleurs dentaires.

Le Zanthoxylum americanum s’intègre bien dans un jardin à l’anglaise ou d’esprit naturaliste. Laissé libre, il trouve naturellement sa place dans une haie non taillée, en compagnie de cornouillers à fruits (Cornus mas), sorbiers, viornes, Amélanchier ovalis, oranger des Osages, pommiers et cerisiers d’ornement, arbre à miel par exemple. Le caractère épineux de ses jeunes rameaux fait de ce bel arbuste un candidat idéal pour une haie défensive. Dans cet usage, associez-le par exemple aux Poncirus trifoliata, Pyracantha, jujubier, à l’aubépine Crataegus monogyna, au cognassier du Japon Cido, à l’argousier…