Description
L’Elaeagnus angustifolia ou Chalef à feuilles étroites porte aussi le nom évocateur d’Olivier de Bohême, en raison de sa ressemblance avec le célèbre petit arbre méditerranéen. Si elles partagent une certaine similitude par l’aspect de leur feuillage et leur port touffu qui marque incontestablement le paysage, ces deux plantes sont extrêmement différentes. Notre chalef possède des rameaux épineux, une croissance rapide, s’étend par le biais de drageons, et forme rapidement un volumineux arbuste. Son feuillage est caduc, et sa résistance au froid absolument remarquable. Gifflé par le vent, son feuillage duveteux à revers gris-argenté joue admirablement avec la lumière. Sa floraison, abondante mais discrète, se révèle par un parfum de miel, perceptible à plusieurs mètres. Très utilisée dans les haies brise-vent ou défensives, il s’agit d’une plante puissante, au charme indéfinissable, à la fois indomptable et pleine de poésie.
Le chalef à feuilles étroites, également appelé Arbre d’argent, Arbre du paradis, Olinet ou encore Eléagne à feuilles étroites selon les régions, est un grand arbuste caduc de la famille des Elaeagnacées, originaire d’Asie centrale et de l’Ouest ainsi que du Sud de l’Europe. Dans la nature, il pousse spontanément non loin de l’eau, dans les plaines inondables, mais aussi dans le lit des cours d’eaux asséchés, à des altitudes inférieures à 2000 m. Il montre une croissance rapide, et forme un arbuste ramifié, au port large mais souple, atteignant jusqu’à plus de 5 m de hauteur pour 4 m d’envergure. La souche, légèrement drageonnante, s’étend latéralement par production de rejets. Son feuillage, caduc, persiste assez longtemps avant de tomber. Il est composé de feuilles entières, étroites, longues de 3 à 5 cm, lancéolées, d’un coloris vert amande à grisé et mat sur le dessus, au revers plus clair, argenté et satiné. Elles sont portées par des rameaux couverts d’écailles argentées ou rousses lorsuq’ils sont jeunes. Au fil des mois, les écailles tombent et révèlent une écorce luisante, de couleur brun-rouge. En vieillissant, l’écorce prend une teinte plus grise et un aspect strié. Branches et rameaux sont munis de fortes épines acérées, longues de 7 mm à 3 cm. Les petites fleurs jaunes à crème, assez insignifiantes, apparaissent à l’aisselle des feuilles, généralement en fin de printemps. Elles sont délicieusement parfumées, très mellifères et nectarifères. Elles laissent place à la formation de petits fruits évoquant des petites olives d’un beau brun-orangé argenté, comestibles et sucrés mais secs et quelque peu farineux. Le système racinaire de cet arbuste est de type pivotant, présentant de nombreuses racines latérales vigoureuses.
Un buisson d’Elaeagnus angustifolia se remarque de loin, en raison de la clarté et de l’éclat lunaire de son feuillage toujours en mouvement. Sa vigueur, sa résistance et sa très grande adaptabilité font de lui une excellente plante de haie défensive ou brise-vent, capable de croître avec enthousiasme dans des conditions difficiles, en plein vent et dans un sol médiocre. Il est précieux dans un jardin de bord de mer ou un jardin sec, en région venteuse. Il peut très bien être utilisé dans une haie mixte, en compagnie d’autres très beaux arbustes comme l’Abelia x grandiflora, l’Arbutus unedo, l’Amelanchier ovalis, le Buddleia alternifolia argentea, ou encore l’Hippophae rhamnoides et le Poncirus trifoliata. Au printemps, sa floraison est capable d’embaumer tout un secteur du jardin !
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