Description
Le Gomphocarpus fruticosus, ou Arghel en français, est également connu sous le synonyme d’Asclepias fruticosa. C’est une vivace ou un arbrisseau capable d’atteindre 2 m de hauteur en formant des tiges ligneuses. À la fin du printemps, la plante fleurit en corymbes retombants, décoratifs, formés de petites fleurs bicolores blanches et mauves. De curieux fruits verts gonflés et garnis de petites pointes souples leur succèdent, apportant une touche ornementale en fait de saison. S’accommodant de la plupart des sols bien drainés, elle est en revanche peu rustique en dehors des régions du sud.
Le Gomphocarpus fait partie de la famille des Asclepiadacées, comme le Stephanotis ou l’Hoya, répandus comme plantes d’appartement sous nos climats. On dénombre plusieurs dizaines d’espèces de Gomphocarpus, dont le nom vient du grec, « gomphos » signifiant clou et « karpos » fruit, du fait de la morphologie de leurs fruits. Gomphocarpus fruticosus est originaire d’Afrique australe, d’Ethiopie et d’Afrique du Sud, où elle pousse essentiellement dans les friches, les terres incultes et dans les gravières en bordure de cours d’eau. Introduite un peu partout dans le monde comme plante ornementale, elle s’est échappée des jardins et s’est révélée invasive dans de nombreux pays, comme en Australie et dans les pays méditerranéens. En France, elle s’est naturalisée dans certains départements du sud (Var, Alpes-Maritimes, Pyrénées orientales, Corse).
Plante de croissance rapide, elle forme une touffe atteignant entre 1,50 m et 2 m de hauteur pour 1 m d’envergure. Cet arbrisseau persistant donne de nombreuses tiges érigées et ramifiées, garnies d’un feuillage étroit. Les feuilles vert foncé sur le dessus, plus claires au revers, sont lancéolées, très fines, mesurant de 4 à 12 cm de long pour 1 cm à 1,5 cm de large seulement. Elles sont disposées en verticille de trois ou aussi opposées deux à deux. Les tiges qui se lignifient en vieillissant contiennent un suc toxique.
Vers la fin mai, selon le climat, la plante produit des petites fleurs très décoratives, d’approximativement 10 à 13 mm de diamètre, groupées par 5 à 10 unités en corymbes retombants. Les fleurs ont une corolle constituée de cinq pétales d’aspect cireux, de couleur mauve à rose clair, parfois blanc crème, et d’un calice de cinq sépales en étoile, de couleur blanche. La structure de l’ensemble est très graphique et ornementale, et la floraison s’étale sur plusieurs mois, souvent jusqu’en septembre.
Mellifères, les fleurs sont pollinisées par les insectes, ce qui aboutit à la formation de fruits curieusement enflés et couvert de petites épines souples, non piquantes, évoquant un poisson porc-épic qui se serait échoué au jardin. De couleur verte, ces fruits ont un réel intérêt décoratif. Ils brunissent à maturité et finissent par s’ouvrir pour libérer les graines, qui, munies d’une petite touffe de soies, sont disséminées par le vent. Par ce mécanisme, la plante est capable de coloniser de grandes étendues dans les régions où les hivers sont suffisamment doux pour qu’elle puisse se maintenir, étant résistante au gel jusqu’à -5°C environ.
Avec son feuillage ressemblant à celui de certains saules, ses fleurs d’aspect exotique et ses fruits étranges, le Gomphocarpus fruticosus est assurément une plante curieuse. Cette beauté vénéneuse pourra être associée à celles des Euphorbes, plantes aux graphismes et aux couleurs tout aussi remarquables. Elle pourra également être rejointe par Salvia leucantha, la Sauge du Mexique à la silhouette très graphique, avec ses hampes de fleurs bicolores bleues et blanches qui se dressent comme des cobras prêts à bondir.
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