Description
L’Opuntia cacanapa Ellisiana est une variété d’oponce intéressante pour sa résistance au froid, ses raquettes bleutées presque dépourvues d’épines et ses fruits comestibles, dont la saveur est comparable à celle des figues de Barbarie. La plante est buissonnante, bien ramifiée, de vigueur moyenne et facile à cultiver en plein soleil dans toute terre très drainante, pauvre, rocheuse et aride. Les oponces rustiques se cultivent à l’extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage, pour leur permettre d’exprimer sans entrave l’esprit qui les habite, celui des paysages désertiques d’Amérique du Nord.
L’Opuntia cacanapa, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire des régions rudes et arides du sud du Texas et du Mexique adjacent, où on la retrouve en plaine, souvent sur des sols calcaires. La variété ‘Ellisiana’ s’en distingue par l’absence d’aiguillons et la quasi-absence de glochides, habituellement présents sur de nombreux autres oponces. Un sujet adulte atteindra environ 1 m de hauteur, et s’étendra latéralement sur au moins 1,20 m. Sa croissance est moyennement rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l’automne. La végétation est composée de raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres. Mesurant 15 à 20 cm de long, elles sont de forme largement elliptique, obovale, ovale ou le plus souvent circulaire, aplaties, charnues et épaisses. La base de la plante se lignifie avec l’âge, formant comme un tronc très court. La surface gris-vert-bleuté des raquettes est quasiment inerme, ponctuée de quelques feuilles atrophiées succulentes fortement recourbées. La floraison a lieu de juin à août. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Leur coloris passe du jaune canari à l’orangé en fanant. Les fleurs en coupes arrondies sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide. Elles laissent place à des fruits globuleux, garnis de quelques glochides, de couleur pourpre-violacé à maturité. Leur chair est douce et sucrée, rappelant celle des fruits du Figuier de Barbarie.
Cultivable dans de nombreuses régions y compris loin du bord de mer, cet étonnant figuier de Barbarie est rustique jusqu’à -12°C au moins sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d’un jardin sec. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Même si cet opuntia est presque dépourvu d’épines, il est préférable de l’éloigner du passage et des enfants. Les fruits seront récoltés à maturité en fin d’été et consommés tels quels, après avoir ‘flambé’ leur peau pour en éliminer les éventuelles glochides. Coupez-les en deux et dégustez la chair à l’aide d’une petite cuillère.
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