Description
Le Rhododendron ‘Markeeta’s Prize’, un grand rhododendron rouge à la floraison tardive, excelle en spécimen isolé, en lisière de sous-bois ou dans un grand massif de terre de bruyère. Ses gros bouquets de fleurs écarlates illuminent les endroits ombragés du jardin au mois de mai-juin. Son feuillage épais, vert foncé, bien fourni, est une parure même en hiver. C’est un arbuste qui ne décevra pas sous un climat océanique, en sol acide. Cet hybride est plébiscité par les collectionneurs comme les jardiniers amateurs.
Appartenant à la famille des Éricacées, ce cultivar ‘Markeeta’s est un hybride obtenu aux États-Unis par Markeeta Nursery vers 1967–1968, par croisement de ‘Loderi Venus’ et ‘Anna’. ‘Loderi Venus’ est lui-même issu de R. fortunei ssp. fortunei et R. griffithianum, connus respectivement pour apporter le parfum, la vigueur et la rusticité, et de très grandes fleurs ; ‘Anna’ descend de ‘Norman Gill’ et de ‘The Honourable Jean-Marie de Montague’.
Le port de ce rhododendron est dressé et buissonnant, sa croissance est assez rapide. En pleine terre, il atteint 1,50 à 2 m de haut en 10 ans. L’arbuste s’élève jusqu’à 3 m à maturité, pour une envergure de 1,80 m à 2,50 m. Les fleurs, réunies en larges corymbes d’environ 12 à 15 corolles, s’ouvrent rouge écarlate avec une macule plus sombre à la gorge. La floraison intervient de fin mai à début juin. Le feuillage est persistant, épais et vert foncé, coriace. Le système racinaire est très superficiel, fin et fibreux, sensible au tassement et à la sécheresse. La rusticité de ce cultivar est de l’ordre de −18 °C, plusieurs références indiquant jusqu’à −21 °C en situation abritée et sol adapté.
Une ombre légère aide aussi à préserver la couleur des fleurs qui peuvent pâlir en plein soleil. Des signalements de Pestalotiopsis existent sur certains cultivars rouges, dont ‘Markeeta’s Prize’, en situation stressante : veillez à l’aération du feuillage, évitez l’arrosage par aspersion et ramassez les feuilles atteintes.
Utilisez le Rhododendron ‘Markeeta’s Prize’ comme pièce maîtresse d’un massif de terre de bruyère ou installez-le en lisière d’un sous-bois frais. Vous pouvez l’associer avec des Kalmia et des Enkianthus et des heuchères colorées en couvre-sol. Pour créer une scène printanière cohérente, mariez-le à 3 ou 4 rhododendrons de stature comparable et à floraisons décalées : Rhododendrons ‘Sappho’, Rh. ponticum ‘Variegatum’ et Rh. catawbiense ‘Grandiflorum’ par exemple.
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